Jean-François MILLET - (1814-1875)

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Jean-François MILLET - (1814-1875), né le 4 octobre 1814 à Gruchy, Gréville-Hague - Décès le 20 janvier 1875 à Barbizon.

Jean-François MILLET par (Charles Yriarte), la carrière de Millet, comme peintre, comprend trente années de sa vie; c'est vers 1844 que son nom est remarqué pour la première fois, dans les expositions. Né à Gréville, dans la Manche, il avait suivi d'abord les leçons de Mouchel, puis était venu à Paris étudier chez Paul Delaroche.

La vie de Jean-François Millet n'est point mouvementée; il est né pour la peinture à une époque où déjà ses aines avaient triomphé des préjugés de leur temps. A force de conviction et de talent, après avoir appris à la foule des noms auxquels la persécution faisait une sorte d'auréole, ces artistes avaient forcé l'admiration de leurs adversaires et obtenu de haute lutte des récompenses qu'on n'accorde point d'ordinaire à des novateurs dont les principes étaient naguère regardés comme subversifs.

Homme de famille, nature sédentaire, vivant en pleine campagne, attaché au travail et par tempérament et par nécessité, fécondant et remuant son champ chaque jour comme ces paysans qu'il a peints, il n'y a nul épisode dans l'existence de Millet, rien d'inattendu, rien de brillant; ni lueur, ni apothéose, ni combats ardus et décisifs. Mais ce n'est cependant pas une péripétie vulgaire que cette lutte constante avec la nature, cette recherche incessante de la vérité, cette poursuite sans trêve d'un idéal de rendu qui traduira l'impression, et la fera éprouver au spectateur aussi vive, aussi profonde qu'elle aura été ressentie par l'artiste.

Ce paysan silencieux, chaussé de sabots, à la barbe grisonnante, au dos légèrement voûté, qui, planté debout dans un champ, cligne des yeux et regarde les brouillards du soir envelopper peu à peu la terre, est un peintre qui travaille, qui observe et demande à la nature les secrets de ses merveilleuses harmonies. La lutte est muette, elle est âpre cependant, et elle n'a cessé la veille que pour recommencer au point du jour.

C'est donc dans l'œuvre de Millet que nous devons chercher Millet lui-même. Il s'y révèle d'ailleurs tout entier, sous tous ses aspects ; et, n'eût-on rien su de son existence privée, on eût pu certainement la reconstruire en parcourant son domaine, en étudiant une à une chacune de ses œuvres. Il est de ceux qui cachent leur vie, digne et pleine de travail, et qu'on peut connaître par leurs productions. Heureux les artistes qui, par un ton harmonieux ou une ligne austère ou terrible, évoquent chez le spectateur tout un monde de pensées et se révèlent ainsi tout entiers, avec leurs préoccupations, leurs inquiétudes, leurs convictions, leurs émotions sincères et leurs sentiments vrais !

La carrière de Millet, comme peintre, comprend trente années de sa vie; c'est vers 1844 que son nom est remarqué pour la première fois, dans les expositions. Né à  Gréville, dans la Manche, il avait suivi d'abord les leçons de Mouchel, puis était venu à Paris étudier chez Paul Delaroche ; en quatre ou cinq années, sa personnalité se dégagea tout à fait des tentatives, toujours un peu confuses, des premiers débuts. II est curieux de voir, à trente ans de distance, les toiles historiques peintes par Millet, sous l'influence de l'école à laquelle il s'était rattaché. L'Oedipe détaché de l'arbre et les Juifs à Babylone indiquent une prestesse et une habileté d'exécution que l'artiste s'empressa d'oublier bien vite et pour lesquelles il n'eut plus que du mépris. On ne pourrait point dire que les œuvres qu'il a signées depuis 1844 jusqu'à 1849 constituent une manière; elles sont le résultat presque toujours inévitable des tâtonnements d'une personnalité artistique qui va se dégager. Mais à côté du peintre des paysans, qui se révèle pleinement dès 1849, et qui commence à écrire les premières pages de son œuvre, vaste poème qui pourrait s'appeler « la Terre «, il y a un ensemble de toiles, signées de 1848 jusqu'à 1858, qui toutes ont le même aspect, sont conçues dans le même esprit, et ont, avec les mêmes qualités, les mêmes défauts et le même cachet : ce sont celles-là qu'on pourrait plus justement regarder comme caractérisant une manière à côté de celle qu'il a adoptée définitivement. Ces toiles sont assez nombreuses, elles représentent pour la plupart des Baigneuses, sur des fonds de verdure, des groupes amoureux cachés dans les feuillages, des Dénicheurs, des Idylles rustiques et des épisodes de la vie champêtre. Quelques-uns de ces épisodes ne sont pas sans grâce et, par la silhouette générale, font déjà pressentir l'artiste qui, plus tard, fera de la ligne générale de son tableau son importante préoccupation et son grave souci. L'exécution de ces toiles est très habile, peu poussée, et la tonalité en est généralement agréable ; il y a dans les chairs de ses baigneuses des tons nacrés qu'il a à tout jamais bannis de ses toiles, et ceux qui les ont regardées en gens du métier se souviendront certainement de cette ligne d'un brun roux qui cerne habilement les extrémités. Chez l'homme qui plus tard poussera si loin la recherche de l'enveloppe, ce procédé facile indique au contraire l'artiste qui exécute « de chic «, sans se préoccuper de la lumière qui dore les contours et de cette brume idéale qui, dans le plein air, les rend toujours confus, baignant les corps dans une atmosphère ambrée ou humide, selon l'heure du jour et selon le ciel qui éclaire la scène. Nous devons ajouter, pour être sincère, qu'un certain public abandonna Millet justement à partir du jour où il renonça à cette facile production, dictée sans doute par ces nécessités qui assiègent un artiste chargé de famille, qui doit compter chaque matin avec la vie pratique, et pour lequel la réalisation de son idéal et la recherche lente et consciencieuse de la vérité n'amènent souvent que la rude misère et parfois la mort.

Millet a raconté lui-même qu'un jour, comme il s'était arrêté à la vitrine d'un marchand de tableaux, regardant furtivement une de ces œuvres de ses premiers temps, il entendit un spectateur dire à son voisin : « C'est de Millet, ce peintre qui fait toujours des nudités. « Là où il ne voyait qu'une vente facile et utile aux siens, un passant banal voyait peut-être une spéculation licencieuse; et Millet, ce grand honnête homme qu'un soupçon ne pouvait effleurer, renonça à tout jamais à peindre ces sujets demandés.

A partir de 1850, on peut suivre facilement dans les expositions annuelles le développement de ce talent, dans les sujets agrestes qu'il a abordés pour ne plus les quitter. Millet s'est fixé à la campagne, à Barbizon; il vit à la lisière de la forêt de Fontainebleau, en communication constante avec Théodore Rousseau pour lequel il professe autant d'admiration que d'estime, et qui aura sur lui une influence très active. Ce n'est point qu'il sacrifie son originalité et se fasse le disciple du grand artiste, mais Rousseau est une nature puissante, un esprit élevé qui raisonne admirablement et exprime ses idées avec autant de sûreté qu'il les sait rendre : il y a là pour Millet une source féconde d'enseignement et un constant encouragement dans la voie qu'il vient de se frayer.

En 1849, l'artiste avait envoyé au Salon trois toiles : la Paysanne assise, — les Semeurs, — les Botteleurs. En i852, il exposa les Moissonneurs, — un Berger, — les Tondeurs de moutons; en 1855, un Paysan greffant un arbre ; en 1857, les Glaneuses.

Millet cherchait sa formule d'exécution ; à partir de ce moment jusqu'à sa mort il ne se modifie plus, il s'affirme dans ses idées, il va plus avant dans son mode de rendu; il base toute sa science sur l'observation ; avant d'être un peintre au sens strict du mot, il est positivement un observateur; il épie la nature en silence; il veut rendre les grandes phases par lesquelles elle passe. Il ne lui suffit plus de donner l'impression des saisons, de la température, de l'atmosphère, de l’épiderme des choses : motte de terre, touffe de bruyère dans les grandes plaines, sol détrempé par la pluie, neige sourde, arbres morts aux branches noircies qui accrochent un flocon neigeux, feuilles jaunies jonchant un sol gercé et couvert de givre qui crie sous le pied du paysan; il saisira l'insaisissable, il peindra l’air lui-même, humide et lourd, la pluie qui tombe serrée, drue, le nuage cotonneux au ton d’encre qui va crever sur les sillons. Et dans ce cadre approprié, sur ces fonds d'une justesse rare, il va détacher ses compositions dont l'ensemble formera le poème de la Terre. La nature est son vaste champ, il se fait paysan; il écrit, à sa façon, des Géorgiques, auxquelles il manque peut-être tout un côté gracieux, pour que ce mot s'applique à l'œuvre avec toute justesse.

Charles Yriarte - (5 décembre 1832, Paris - 1898)

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Bibliothèque d’art moderne – J.F MILLET par Charles YRIARTE – Librairie de l’art –  1885

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